En 1837, un inventor americano llamado Thomas Davenport demostró cómo se podía accionar eléctricamente un pequeño carro a lo largo de una vía, y a un inventor inglés, Robert Davidson, se debe una locomotora que funcionaba con una batería eléctrica y que se utilizó en el ferrocarril Edinburgh and Glasgow, en 1843.
En 1850, el profesor Charles G. Page construyó una locomotora electromagnética que hizo un viaje de demostración en un ferrocarril americano en 1851, pero probablemente el primer tren operado eléctricamente y que tuvo completo éxito fue el demostrado por Werner von Siemens en Berlín en 1879. Poco después en 1881, su firma construyó el primer ferrocarril eléctrico de pasajeros en Lichterfelde, Alemania.
Dos años más tarde se inauguró en Brighton, Inglaterra, el ferrocarril eléctrico de Volk. Los trenes eléctricos actuales toman la energía, bien sea de un tercer riel "vivo", o bien de un cable que va por encima de la vía. La potencia alimenta motores de tracción montados sobre los bogies de la locomotora eléctrica los cuales accionan los ejes de la locomotora, pero en las líneas locales y subterráneas se utiliza lo que se llama sistema de unidades múltiples. En vez de una locomotora para tirar del tren, la potencia se reparte entre varios motores pequeños montados bajo los coches de todo el tren.
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