Los primeros barcos de casco de hierro se construyeron a finales de los años 1830 y fueron navíos de vela. El primer gran barco de vapor de hierro fue el Rainbow, construído en 1838 para el tráfico entre Londres, Ramsgate y Amberes. El primer barco de vapor de hierro de tamaño apreciable y para navegación de altura fue el Great Britain, que hizo su viaje inaugural en 1854.
En realidad, este viejo navío existe todavía y ha vuelto a Inglaterra tras haber pasado la mayor parte de sus últimos años en las Islas Malvinas. El primer vapor de hierro de la Cunard, y el primer vapor de hierro de paletas, fue el Persia, de 3300 toneladas y ganador de la "Blue Riband" en 1856. El prejuicio en contra del hierro en los primeros tiempos se debía en parte a que se creía que los barcos no iban a flotar adecuadamente, pero en verdad los barcos de madera son a menudo más pesados.
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