Cuando están sumergidos en un río pantanoso los hipopótamos parecen las criatura más vagas de la sábana africana. Sin embargo, este aparente letargo esconde una tremenda ferocidad. Son animales territoriales en el agua e intimidan a los rivales y depredadores que invaden su territorio. También atacan a los humanos que se acercan demasiado. Los colmillos de marfil (que en realidad son grandes caninos) son unas armas temibles.
La potente fuerza de la mandíbula y lo mucho que pueden abrirla, hace que sólo baste un mordisco para matar. Los hipopótamos son especialmente peligrosos cuando están nadando porque la flotabilidad les permite mover su enorme peso a gran velocidad; un adulto puede volcar fácilmente una canoa.Los hipopótamos pasan hasta 16 horas al día en el agua y son excelentes nadadores.
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