Los primeros dispositivos para medir el tiempo fueron los llamados relojes solares, pero con estos la duración de las horas variaba según la estación del año, sobre todo entre verano e invierno, puesto que la luz del día se dividía entre doce. Para evitar lo anterior se diseñó un reloj de agua o clepsidra. Las primeras clepsidras eran sólo una vasija de barro con un agujero cerca de su base. La parte interna de la vasija se graduaba con doce líneas a diferentes alturas, y había una escala diferente para cada mes del año. En la cara externa de la vasija se graduaba con doce líneas a diferentes alturas, y había una escala diferente para cada mes del año.
En la cara externa de la vasija se inscribía el nombre de cada mes. Se llenaba de agua y, conforme el nivel del agua descendía, se podía leer la hora. Para graduar una clepsidra se tomaba como punto de referencia un reloj solar durante los equinoccios de primavera y verano, cuando la luz del día y la oscuridad de la noche duran exactamente lo mismo. Aunque confiable, era molesto tener que llenarla a cada rato.
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